Vicente Martín (Grupo Mas): "El reto del mercaurante es ofrecer una solución al cliente que sea rentable"

El concepto 'mercaurante', nacido en el Congreso de Hostelería Aecoc de 2019, se reduce en su versión más elemental a una sala equipada con mesas, sillas y microondas, pero esto no le ha impedido recibir una acogida entusiasta por parte de los consumidores, y ya ocupa un espacio que hasta hace muy poco pertenecía a la hostelería tradicional.

"Se trata de diluir los límites entre comercio de alimentación y restauración", precisa Vicente Martín, director de Expansión de Grupo Mas, durante su intervención en el Auténtica Premium Food Fest, celebrado en Sevilla entre los días 16 y 17 de septiembre.

"En los supermercados sucede lo mismo que en Ikea. La gente no hace planes para ir a merendar a Ikea, pero termina consumiendo en sus establecimientos después de comprar una estantería o una silla. De eso se trata", explica.

Mariona Gaspà, consultora senior de Retail Innovation en Aecoc, reconoce que no se trata de competir con la hostelería "de mesa y mantel", sino de ofrecer una "restauración de conveniencia basada en la rapidez".

No hay duda de que los 'mercaurantes' parten con desventaja a la hora de seducir a los consumidores de fin de semana, pero han logrado atender una demanda de productos de calidad, saludables y listos para comer entre semana, cuando gran parte de los consumidores carece del tiempo o de las ganas para cocinar.

"El mercaurante no es una imposición del distribuidor. Al contrario, el cliente desea comer de manera sana, inmediata y personalizada", defiende Martín.

Más allá de los productos básicos

Uno de los grandes retos a que se enfrenta el concepto es rebasar la frontera de los productos básicos.

"En nuestro caso, lo que mejor nos ha funcionado son los alimentos sencillos: patatas o pimiento asado, ensaladilla rusa, cóctel de marisco, pollo al horno, etc. En el caso de estos platos, que requieren mucha elaboración en casa a cambio de un resultado modesto, la gente confía en nosotros. En cambio, aun no confía tanto para hacernos un encargo de Navidad. Todo depende de la ocasión".

"A medida que subimos de valor, los platos tienen menos demanda. La gente busca sobre todo soluciones rápidas. Pero nosotros también cocinamos bacalao, costillas, etc.", reconoce el directivo de Grupo Mas.

Rentabilidad y calidad

Otro de los grandes retos es alcanzar la rentabilidad de estos espacios. "Debido a que hay muchas horas valle en las que la actividad es muy baja, en ocasiones es difícil", señala Gaspà.

La presencia de hornos y obradores, o la visibilidad de los espacios de cocina, son algunas de las estrategias que ya los retailers ya han puesto en marcha para ganarse la confianza del público e incrementar su cuota de estómago. Pero el recorrido todavía será largo y plagado de dificultades.

"¿Imagináis algún día mercaurantes con mesa, mantel, servicio de pan y estas cosas que asociamos a los restaurantes?", pregunta a Martín y Gaspà Miguel Balcells, director comercial independiente, que toma partido por la hostelería tradicional y se muestra escéptico ante los 'intrusos'.

"Estamos lejos", reconoce la consultora senior de Retail Innovation en Aecoc. "Pero no es necesario. El fin de semana quizá vaya a un restaurante más elegante, pero entre semana puedo acudir a soluciones más rápidas que conviven con segmentos de otros niveles".

Por su parte, Vicente Martín se muestra tajante: "¿Me preguntas si en Grupo Mas tendremos restaurantes de mesa y mantel en los próximos cinco años? Rotundamente, no. A día de hoy, nuestra prioridad es ser rentables en las operaciones de comida para llevar".