Xavier Mon (Unilever): "Necesitamos el compromiso de los retailers para poder democratizar el plant based"

Xavier Mon, vicepresidente de Alimentación y Helados de Unilever España, presenta en exclusiva para Food Retail & Service los planes de la compañía de cara al futuro en el marco de veggie2business. Las intenciones de Unilever en España pasan por un aspecto muy concreto: democratizar y hacer escalar el segmento plant based en nuestro país.

-¿Cuáles son los planes de Unilever en el segmento plant based?

Para Unilever, el plant based es una prioridad a nivel mundial dentro de la estrategia global de la compañía. Dentro de nuestro compromiso con la sostenibilidad, es una de las áreas donde Unilever quiere crecer. Partimos del convencimiento de que algo bueno para el planeta y para el consumidor es una apuesta segura. A nivel global, nuestro objetivo es llegar a unas ventas de 1.000 millones de euros en los próximos 5-7 años dentro de este segmento del plant based y las alternativas vegetales. Esto incluye la proteína vegetal -The Vegetarian Butcher- y todas las alternativas veganas: helados, productos de alimentación, etc.

España fue uno de los primeros países europeos en los que lanzamos The Vegetarian Butcher porque vimos muy claro que España iba por detrás en este aspecto de países como Inglaterra u Holanda, pero que iba a explotar muy pronto -como así ha sido (los datos hablan de un crecimiento a doble dígito-. Por eso nuestra apuesta es clara: tenemos un equipo para The Vegetarian Butcher y una ambición de mejorar progresivamente nuestro portfolio de helados y de alimentación con productos veganos o plant based.

-¿Cuál es el margen de crecimiento de esta categoría en España?

Al ser una categoría nueva para nosotros, hemos decidido empezar en piloto con la proteína vegetal para luego poder escalar rápidamente, que es lo que veremos a partir del año que viene. Empezamos con el canal Horeca profesional, para entender el feedback de los chefs y de los operadores de restauración (trabajamos como proveedor de proteína vegetal con Burger King en España y desarrollamos una gama de pizzas veganas con Telepizza); para entrar luego en el mercado de la alimentación de manera selectiva.

Nuestro objetivo es ser masivos en los próximos dos o tres años. En paralelo tenemos una estrategia de democratización. Es decir, que nuestras principales marcas ofrezcan al consumidor, sin renunciar al sabor, una alternativa vegana o vegetal al mismo nivel de la que existe actualmente en el mercado, ya sea en la carne, la mayonesa o en los helados o en cualquier producto. Pretendemos que nuestras principales marcas (Magnum, Ben & Jerry´s, Cornetto, Knorr, etc.) ofrezcan una alternativa vegana, sin compromiso de sabor, a sus consumidores habituales. Pensamos que esto es bueno en general y creemos en el segmento flexitariano, o simplemente en aquella persona que quiere ir reduciendo su ingesta de carne y que le podemos ofrecer productos muy cercanos a él para que vaya migrando poco a poco hacia esas alternativas vegetales.

-¿Cuáles son los target más complicados? ¿Qué consumidor se resiste al mundo plant based?

Nuestra prioridad es desarrollar buenos productos que generen repetición. Contamos con marcas conocidas y de prestigio para atraer al consumidor. Vemos gran afinidad en el comprador de entre 15 y 30 años y también en el consumidor sénior, los primeros por razones de compromiso con el planeta y los segundos por motivos de salud. El segmento entre medias es el que va un poco más atrás en esta carrera, y ahí es donde esa democratización tiene que jugar un papel importante, ya que aparte del sabor está el precio o la distribución. De hecho, uno de los mayores problemas es que el consumidor todavía no encuentra el producto en su punto de venta habitual. Estamos en una fase explosiva pero necesitamos que los retailers apuesten por la categoría.

Esto requiere un compromiso por parte de la distribución, porque si miras las rentabilidades, evidentemente aún tiene un recorrido que hacer -como cualquier categoría incipiente-, y por eso necesitamos ese compromiso de los retailers para dar esa oportunidad al plant based y democratizar la categoría.

También es importante el factor precio: que una empresa como Unilever entre en este segmento supone generar economía de escala en el sector y que se reduzcan los costes y, por tanto, los precios.

-¿Cuál es la apuesta de Unilever en esta categoría para los próximos meses? ¿Y las perspectivas del grupo en 2022?

Es una apuesta muy clara de la compañía para los próximos tres años. Además, The Vegetarian Butcher va ganando terreno en cuanto a la distribución, tanto en el canal Horeca como en Alimentación (la marca ya está en retailers como El Corte Inglés, La Sirena, Bonpreu, Eroski, Caprabo, Gadis, Glovo y Amazon). Además, seguimos desarrollando más surtido y oferta y nuevas alianzas con retailers.

En cuanto al futuro más cercano (2022) nuestra perspectiva es positiva. Esperamos tener un crecimiento significativo. Nuestra estimación es poder llegar a los niveles de 2019 en Horeca hacia mitad de año, y eso tiene que aportar un crecimiento significativo al grupo.

En cuanto al retail, aunque depende mucho de las categorías, esperamos un escenario estable aunque de moderado crecimiento. En Horeca el crecimiento será de doble dígito pero en Alimentación será más moderado. Hay que tener en cuenta que hay categorías ,como la del cuidado personal, que han sufrido mucho en los últimos meses.

-¿Cómo percibes el consumo después de la pandemia?

Durante la pandemia ha habido un aumento en el ahorro del consumidor. La gente ha comido lo mismo pero se han eliminado ocasiones de ocio que no han sido sustituidas. Según se están levantando las restricciones en la hostelería estamos viendo cómo la gente sale a consumir con bastante alegría.

También es importante el ecommerce. Durante la pandemia hemos acelerado mucho la agenda de transformación digital. Apostamos por esa transformación, sobre todo, para ayudar a nuestros clientes a vender más online. Hemos trabajado mucho con la restauración para mejorar sus ventas en ecommerce y el delivery. También tenemos tiendas virtuales y operaciones estables con los operadores de última milla.